 |
| Anders Zorn, “Mrs. Walter Rathbone Bacon” (Virginia Purdy Barker) , 1897, 171 x 108 cm, Metropolitan Museum of Art, New York |
Een anekdote.
Aan het einde van de negentiende eeuw was er veel competitie tussen portretschilders van de upper-class. John Singer Sargent stond ergens in de bovenste regionen. Met zijn “Portret van Madame X” uit 1884 was zijn roem definitief gevestigd.
In 1896 schilderde Sargent een levensgroot portret van de Amerikaanse Virginia Purdy Barker (1853-1919), kleindochter van de puissant rijke spoorwegmagnaat en scheepsbouwer Cornelius Vanderbilt (1794-1877) en vrouw van zakenman en directeur van de Imperial Tramway Company Walter Rathbone Bacon (1845-1917).
Walters broer Edward, een machtig spoorwegmagnaat, was niet erg te spreken over de prestatie van Sargent. Bij toeval kwam hij erover te spreken met de Zweedse kunstschilder Anders Zorn, die in die periode een reis door Amerika maakte. Zorn had inmiddels enige naam als impressionist, maar als portretschilder kon hij niet kon tippen aan de vermaardheid van Sargent. Edward beweerde echter “dat kun jij beter” en daagde hem uit een nieuw portret van zijn schoonzus te maken, een uitdaging die Zorn met genoegen aannam.
Zorn nam de uitdaging aan en schilderde een nieuw portret van Virginia op haar grootse landgoed Biltmore Estate in Asheville, North Carolina. Het resultaat was verbluffend. We zien een elegante dame in prachtige satijnen jurk, die je aankijkt als iemand die je al jaren kent. Het kleurenpalet is afgewogen en veel beter gebalanceerd dan in het portret van Sargent, met de veel te donkere Spaanse jurk. Zorn exposeerde het werk op de Parijse salon van 1898,waar Sargent het zelf kwam bekijken. Hij was verbluft en gaf zonder blikken en blozen toe dat Zorns portret beter was als het zijne. Knap dat hij dat zo durfde te zeggen. De grootsheid van de meester. Zorns naam als portrettist was gevestigd, zoals die van Sargent van de expositie van zijn “Madame X” in 1884, ook in de Parijse salon.
En natuurlijk is het portret van Zorn oneindig veel mooier. Veele opdrachten volgden. Hij zou zich nooit meer overtreffen.
 |
| Sargent, “Mrs. Walter Bacon”, 1896, 209 x 97 cm, Bitmore House, Asheville, North Carolina |
