 |
| Margaret Bourke-White, “Overstroming in Louisville”, 1937 |
In 1937 vond een van de grootste Amerikaanse rampen uit de Twintigste Eeuw plaats. De Ohio River overstroomde. Bijna vierhonderd mensen verdronken, een miljoen burgers raakten dakloos. Het ergst getroffen werd Louisville en omgeving, waar veel Afro-Amerikanen woonden in armzalige huizen, allemaal weggespoeld. Het zou jaren duren voordat het allemaal weer een beetje was opgebouwd.
Margaret Bourke-White (1904-1971) werkte in die tijd als fotojournaliste voor Life magazine en had van de eigenaar Henry Luce als opdracht meegekregen “om getuige te zijn van de grote gebeurtenissen in de wereld”. Toen de overstroming plaatsvond was ze toevallig aanwezig in de zuidelijke staten en maakte een reportage over The Great Depression, waarover ze later ook een veel geprezen fotoboek publiceerde.
Om te laten zien hoe het soms kan gaan, het belang van de context. Bovenstaande foto werd in Life gepubliceerd in een reportage van twaalf foto’s over de overstroming. Een rij zwarte burgers in de rij voor een hulpverleningsinstantie. Toen de foto later ook gepubliceerd werd in Bourkes boek over de grote depressie, kreeg het plaatje ineens een andere lading. Ineens ging het niet meer om de gevolgen van de ramp, maar om de enorme kloof tussen blank en zwart.
Op internet vind je de foto in duizendvoud. Niet ter herinnering aan de inmiddels vergeten ramp, waarvan Bourke-White conform haar opdracht getuige was, maar ineens kwam de positie van de zwarte bevolking in het mooie Amerika op de voorgrond te staan. Het blanke gezin op het enorme billboard lijkt zich dwars door de rij heen van de achtergrond naar de voorgrond te willen dringen. Soms wil je de ellende liever even niet onder ogen zien, even. There’s no way like the American Way. Soms overstijgt een foto zichzelf.
